China reporta tercer caso de muerte por nueva cepa de gripe aviar

China anunció hoy el tercer caso de muerte y dos nuevas infecciones con el virus H7N9, una cepa relativamente desconocida de gripe aviar que nunca hasta ahora había aparecido en humanos.

Un hombre de 38 años murió el 27 de marzo en un suburbio de Hangzhou, la capital provincial de Zhejiang, informó la agencia oficial Xinhua citando a funcionarios de sanidad. Y un hombre de 67 años sigue en cuidados intensivos en la misma ciudad tras detectarle el H7N9 el 25 de marzo.

Xinhua dijo que no se había descubierto conexión entre ambos casos y que hasta el momento nadie en contacto cercano con ninguno de los pacientes había desarrollado síntomas gripales.

De los otros siete casos de la nueva cepa, dos han sido letales, ambos en Shanghái. Los otros cinco pacientes están en estado crítico en el hospital en Nanjing.

Shanghái, Nanjing y Hangzhou están cerca una de otra, todas en el este de China.

El Ministerio de Agricultura dijo que aún no había encontrado ningún animal infectado con H7N9, aunque agregó que era posible que la cepa haya llegado a China a través de aves migratorias.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó el lunes que los primeros tres casos no habían mostrado evidencia de contagio directo entre humanos pero que había dudas sobre la fuente de infección y el modo de transmisión.

China elevó su nivel de alerta desde que se conocieron los casos y sostuvo que está siendo transparente en el manejo del brote.

Pekín tiene un récord en lo que respecta a manejar mal este tipo de asuntos. Sus funcionarios suelen cubrir los temas por temor a que llamen la atención de sus superiores y dañen su reputación.

En el 2003, las autoridades inicialmente trataron de ocultar una epidemia de síndrome agudo respiratorio severo (SARS) que surgió en China y causó la muerte de alrededor del 10 por ciento de las 8 mil personas que infectó en todo el mundo.

Para el H7N9 no existe vacuna.

Evalúan riesgo de pandemia

Días después de que las autoridades de China anunciaron que habían identificado casos de H7N9, expertos en gripe de laboratorios de todo el mundo están investigando los datos de la secuencia de ADN de muestras aisladas de pacientes para evaluar su potencial de pandemia.

Datos de secuencia genética muestra que el virus ya adquirió algunas mutaciones que podrían volverlo más proclive a causar una pandemia en humanos, dijeron científicos.

Pero no hay evidencia hasta el momento de que la gripe H7N9 se está expandiendo de persona a persona, y aún existe la posibilidad de que pueda extinguirse y nunca mutar completamente hacia una forma de gripe humana.

Uno de los principales expertos en gripe del mundo, Ab Osterhaus, quien trabaja en el Centro Médico Erasmus en los Países Bajos, dice que las secuencias muestran algunas mutaciones genéticas que podrían poner a las autoridades en alerta y conllevar una mayor vigilancia en animales y humanos.

“Hasta cierto punto el virus ya se ha adaptado a especies mamíferas y a humanos, así que desde ese punto de vista es preocupante”, dijo a Reuters en una entrevista telefónica.

“Realmente deberíamos seguir esto de cerca”, agregó.

Otras cepas de gripe aviar, como H5N1, han estado circulando durante muchos años y pueden ser transmitidas de ave en ave y de ave a humano, pero no de humano a humano.

Hasta ahora, esta falta de transmisión de humano a humano también parece ser una característica de la cepa H7N9.

Los virus de la gripe están clasificados en base a dos tipos de proteínas encontradas en su superficie, haemagglutinin y neuraminidase, que son abreviadas como H y N.

Aunque aún es muy pronto, los científicos dicen que los análisis iniciales sugieren también que la cepa H7N9 no parece enfermar particularmente a las aves. En otras palabras es lo que se conoce como una influenza patógena aviar leve o LPAI.

Desafortunadamente, esto no significa necesariamente que pueda ser suave en humanos, dice Wendy Barclay, experta en virología de gripe del Imperial College London, en Inglaterra.

“No podemos ser complacientes. Debemos ser precavidos”, agregó, señalando que otros subtipos de gripe H5 y H7 han sido capaces de mutar desde LPAI a una influencia aviar altamente patógena y peligrosa (HPAI) mientras circulaba por receptores variados, particularmente en pollos.

LA JORNADA