La verdad sobre el litio en Sonora

“El futuro de la minería en México está en apoyar a la exploración y la investigación de todos los minerales que están presentes en el país, incluyendo al litio”: Sergio Almazán, presidente de la AIMMGM

Por Gabriel Rigo Gutiérrez E.

El avance tecnológico de vehículos eléctricos y su demanda, el interés de empresas extranjeras por la extracción de litio en Sonora y las intenciones de funcionarios y legisladores de la 4-T que buscaban abiertamente nacionalizar su explotación, generó cierta polémica pero también optimismo en el sector minero.

¿Pero esa positiva expectativa estará verdaderamente fundamentada o sólo es una exagerada apreciación hacia este

mineral? Para analizar el tema del litio en Sonora, “Primera Plana” platicó con Sergio Almazán Esqueda, presidente de la Asociación de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México (AIMMGM), quien corre el velo y sostiene que el referido mineral “no es el oro blanco”, como muchos desean.

Además nos explicó el proceso que realizan en general todas las empresas mineras para la creación de minas, la situación y los avances de la industria en México y las afectaciones en la producción y en materia económica que les generó la pandemia por Coronavirus.

Las autoridades de Sonora han confirmado la existencia de un yacimiento de litio ¿Cuál sería el alcance en cuanto a producción? ¿Y qué tipo inversionistas ponen los ojos en estas tierras sonorenses?

Sobre el yacimiento de litio en Sonora este sí se ha empezado a considerar como un futuro proyecto por parte de la minera Bacanora Lithium, es considerado como un proyecto y sí hay un avance pero todavía está bajo investigación. Se está desarrollando.

Habría que buscar al director del proyecto y hacerle estas preguntas. Desde el punto de vista técnico científico, lo que yo te puedo decir es que ya es un proyecto minero que aún le falta “cuajar” en la investigación para confirmar la extracción económica del litio. Pues se tiene que ser aún muy cautelosos. Primero, se tiene que confirmar que el litio que se encuentra allí se pueda extraer económicamente, que es justamente en la etapa que está ese proyecto.

En general México no cuenta con yacimientos importantes en México, en algunas de las 60 localidades donde se sabe que hay reservas de este mineral, el contenido del litio es muy bajo, y si hay interés de investigarlos más a fondo.

Si la pregunta es qué tan importante es el litio en México, bueno pues aún no lo sabemos, los prospectos que hay en su mayoría son de contenidos muy bajos. No significa que por esta razón ya se tenga que voltear a ver otras cosas, pero sí hace falta investigación.

El futuro de la minería en México está en apoyar a la exploración y la investigación de todos los minerales que están presentes en el país, incluyendo al litio.

Sobre el litio, leíamos que usted señalaba que este metal “no es el oro blanco”, sin embargo está causando mucha expectación si nos pudiera explicar ¿a qué se debe este optimismo?

La situación con el litio es que a raíz de que se está utilizando en las baterías de los autos eléctricos ha tenido una demanda importante y quizá para el 2025 la producción de este mineral pase de 60 mil toneladas al año a 800 mil toneladas. Pero si la equiparas con el cobre hay una gran diferencia en cuanto a la dimensión del comercio, la producción a nivel mundial es de aproximadamente 20 millones de toneladas extraídas al año.

La industria minera sin duda en México históricamente ha representado un área de interés para el desarrollo económico, en Sonora ni se diga, hasta lo tenemos en nuestro escudo estatal. Pero en este momento si nos pudiera platicar de este potencial ¿cuál es la situación y hacia dónde se dirige?

México siempre ha sido un país minero y acostumbrado a competir a nivel mundial en esta industria que es básica para todas las sociedades. Los estudios geológicos señalan que el 70% del territorio nacional es susceptible de contener yacimientos minerales tan importante o hasta más importantes de los que hasta hoy se han encontrado.

Este gran potencial minero solamente se ha explorado entre el 25 y 30%, entonces aún se tiene una gran oportunidad de crecimiento en el sector. Sonora es el estado número uno en cuanto a la participación de la producción minera-metalúrgica, este estado tiene los primeros lugares a nivel nacional en la producción de oro, cobre, wollastonita, así como otros importantes metales.

Por otra parte, el cobre sigue siendo un mineral con alta demanda mundial, México está en ese mercado pero ¿Somos competitivos en cuanto al manejo de las técnicas? 

La minería en México es muy competitiva. Una libra de cobre aquí en México vale lo mismo que una extraída en Londres, Nueva York o en Sidney, Australia. Entonces la minería en nuestro país siempre ha estado acostumbrada a competir de manera global y de allí que las empresas mexicanas son de un alto nivel, internacionalmente hablando.

México es el primer productor de plata en el mundo y en la extracción de cobre casi siempre nos encontramos entre el décimo o séptimo lugar. Lamentablemente la competitividad para atraer inversión ha disminuido.

Y como decíamos, si el futuro de la minería está en promover y apoyar la exploración de todos los metales que presenta el país, justamente se necesita capitales fuertes para realizar todas estas investigaciones, y es aquí donde hemos perdido competitividad.

En el 2011 México era reconocido como el cuarto lugar de los países mineros más atractivos para la exploración minera, lamentablemente todos estos años hemos caídos consistentemente y eso no convierte en menos competitivos.

Las encuestas que señalan hacia dónde se están dirigiendo los capitales más grandes del mundo dicen que México ha perdido competitividad por la alta tributación que se ha implementado al sector.

Si bien es cierto sabemos de los beneficios de la minería, pero también está la parte del impacto ambiental, Sonora recientemente vivió una tragedia con derrame tóxico en el río Sonora ¿Cómo hacer para que vaya de la mano ese desarrollo y el cuidado al ambiente?

La industria minera en el país se ha venido desarrollando y hoy en día la minería moderna de México respeta totalmente el medio ambiente y existen 9 normas oficiales mexicanas específicas que debemos de cumplir para el cuidado del medio ambiente. Son normas muy exigentes y estamos ya acostumbrados a trabajar de manera respetuosa del medio ambiente.

En ocasiones la ciudadanía cree que solamente se cumple con la ley minera pero no es así, para que tú puedas mantener una mina en operación debes de cumplir con más de 30 leyes y con más de 300 entre diferentes trámites y normas oficiales.

México está considerado que tiene una minería moderna respetuosa del medio ambiente, y para ello están las normas y leyes para cumplir. Prueba de esto es que México es un ejemplo a nivel mundial.

Muchas veces no alcanzamos a difundir y a divulgar todo lo que se hace y es importante que la gente lo conozca. Como por ejemplo cuando se critica mucho en el consumo del agua, cuando el sector minero ocupa el 1% de toda el agua disponible en el país, a diferencia de la agroindustria que requiere del 67% del total de agua, según datos de la Conagua.

Finalmente Ingeniero Almazán, en medio de este ambiente de crisis de pandemia por covid-19 ¿hubo algún impacto en términos económicos?

La pandemia nos sorprendió a nivel mundial y a raíz de esto la industria minera dejó de operar dos meses, mientras ésta no era considera como actividad esencial, y ese tiempo vino a traer como consecuencia una menor producción y menor valor de la producción minera que se ha estimado en -17%.

Brilla proyecto de litio en Sonora

Por otra parte, la empresa inglesa Bacanora Lithium desarrolla el “Proyecto Sonora Lithium en México”, mismo que contempla la creación de una mina de cielo abierto en las inmediaciones del municipio de Bacadéhuachi. Aseguran que el yacimiento encontrado de litio cuenta con más de 200 años de vida útil.

En la página oficial de https://www.bacanoralithium.com/, la empresa minera explica los avances que llevan hasta el momento y las cantidades que calculan que van a extraer anualmente, estimando una producción que oscila entre las 17 mil y 35 mil toneladas de litio por año.

Además de que cuentan con una interesante estrategia de comercialización del material, considerando a China y a Japón como sus principales socios de adquisición, considerando que la demanda para los mercados de vehículos eléctricos crece a más del 15% interanual.